Lo sprint dell’intelligenza artificiale ci avvicina alla catastrofe ambientale

Il governo è invitato a imporre una rendicontazione più rigorosa per i data center al fine di mitigare i rischi ambientali associati alla corsa all’intelligenza artificiale.

Un rapporto pubblicato oggi dal National Engineering Policy Centre (NEPC) sottolinea l’urgente necessità per i data center di adottare pratiche più ecologiche, in particolare quando il piano d’azione del governo per le opportunità dell’IA guadagna terreno.

Il rapporto, Engineering Responsible AI: Foundations for Environmentally Sustainable AI, è stato sviluppato in collaborazione con la Royal Academy of Engineering, l’Institution of Engineering and Technology e il BCS, il Chartered Institute of IT.

Pur sottolineando che i centri dati che consentono i sistemi di IA possono essere costruiti in modo da consumare meno risorse come l’energia e l’acqua, il rapporto evidenzia che le condizioni infrastrutturali e normative devono essere allineate affinché queste efficienze si concretizzino.

Sfruttare il potenziale dell’IA riducendo al minimo i rischi ambientali

L’IA è annunciata come in grado di guidare la crescita economica, creare posti di lavoro e migliorare i mezzi di sussistenza. Lanciato come pilastro centrale della strategia tecnologica del Regno Unito, il Piano d’azione per le opportunità dell’IA intende “stimolare la crescita economica, creare posti di lavoro per il futuro e migliorare la vita quotidiana delle persone”

I casi d’uso dell’IA che stanno già generando benefici pubblici includono l’accelerazione della scoperta di farmaci, la previsione di eventi meteorologici, l’ottimizzazione dei sistemi energetici e persino l ‘aiuto alla scienza del clima e al miglioramento degli sforzi di sostenibilità. Tuttavia, la crescente dipendenza dall’IA comporta anche rischi ambientali dovuti alle infrastrutture necessarie per alimentare questi sistemi.

I centri dati, che sono alla base delle tecnologie di IA, consumano grandi quantità di energia e acqua. L’aumento della domanda ha sollevato preoccupazioni sulla competizione globale per risorse limitate, come l’energia sostenibile e l’acqua potabile. Google e Microsoft, ad esempio, hanno registrato un aumento del consumo di acqua da parte dei loro data center ogni anno dal 2020. Gran parte di quest’acqua proviene da fonti potabili e ciò fa temere l’esaurimento delle risorse.

Con i piani già in atto per riformare il sistema di pianificazione del Regno Unito per facilitare la costruzione dei data center, il rapporto chiede politiche urgenti per gestire il loro impatto ambientale. Attualmente mancano dati accurati e trasparenti sul consumo di risorse, il che ostacola la capacità dei politici di valutare la reale portata di questi impatti e di agire di conseguenza.

Cinque passi per un’IA sostenibile

Il NEPC esorta il governo a guidare il cambiamento dando priorità allo sviluppo dell’IA sostenibile. Il rapporto delinea cinque passi chiave che i politici possono compiere immediatamente per posizionare il Regno Unito come leader nell’IA efficiente dal punto di vista delle risorse:

1. Espandere i mandati di rendicontazione ambientale
2. Comunicare gli impatti ambientali del settore
3. Stabilire requisiti di sostenibilità per i centri dati
4. Riconsiderare le pratiche di raccolta, archiviazione e gestione dei dati
5. Dare l’esempio con investimenti governativi

La rendicontazione ambientale obbligatoria costituisce un elemento fondamentale delle raccomandazioni. Si tratta di misurare le fonti energetiche dei data center, il consumo di acqua, le emissioni di carbonio e le pratiche di riciclaggio dei rifiuti elettronici per fornire i dati sull’utilizzo delle risorse necessari per l’elaborazione delle politiche.

Anche la sensibilizzazione del pubblico è fondamentale. Comunicare i costi ambientali dell’IA può incoraggiare gli sviluppatori a ottimizzare gli strumenti di IA, a utilizzare set di dati più piccoli e ad adottare approcci più efficienti. In particolare, il rapporto raccomanda di integrare i temi della progettazione ambientale e della sostenibilità nell’istruzione informatica e dell’IA sia a livello scolastico che universitario.

Centri dati più intelligenti ed ecologici

Uno degli appelli più urgenti all’azione riguarda la riprogettazione dei data center per ridurne l’impronta ambientale. Il rapporto raccomanda innovazioni come i sistemi di recupero del calore di scarto, l’azzeramento dell’uso di acqua potabile per il raffreddamento e l’uso esclusivo di certificati energetici al 100% privi di carbonio.

Iniziative come quelle della Queen Mary University di Londra, dove il calore residuo di un data center del campus viene riutilizzato per fornire riscaldamento e acqua calda, offrono uno sguardo alle possibilità di un’infrastruttura tecnologica più ecologica.

Inoltre, il rapporto suggerisce di rivedere la legislazione sulla conservazione obbligatoria dei dati per ridurre gli inutili costi ambientali legati all’archiviazione di grandi quantità di dati a lungo termine. La proposta di una biblioteca nazionale dei dati potrebbe favorire le migliori pratiche centralizzando e razionalizzando l’archiviazione dei dati.

Il Professor Tom Rodden, Pro-Vice-Cancelliere dell’Università di Nottingham e presidente del gruppo di lavoro che ha redatto il rapporto, ha esortato ad agire rapidamente:

“Negli ultimi anni, i progressi dei sistemi e dei servizi di IA sono stati in gran parte guidati da una corsa alle dimensioni e alla scala, richiedendo quantità sempre maggiori di potenza di calcolo. Di conseguenza, i sistemi e i servizi di IA stanno crescendo a un ritmo senza precedenti rispetto ad altri sistemi ad alta energia, generalmente senza tenere in grande considerazione l’efficienza delle risorse.

“Si tratta di una tendenza pericolosa e c’è il rischio concreto che lo sviluppo, la diffusione e l’utilizzo dell’IA possano causare danni irreparabili all’ambiente”

Rodden ha aggiunto che è fondamentale disporre di dati affidabili su questi impatti. “Per costruire sistemi e servizi che utilizzino efficacemente le risorse, dobbiamo prima monitorare efficacemente il loro costo ambientale. Una volta che avremo accesso a dati affidabili… potremo iniziare a puntare efficacemente sull’efficienza nello sviluppo, nell’impiego e nell’utilizzo, e pianificare un futuro sostenibile dell’IA per il Regno Unito”

Dame Dawn Childs, CEO di Pure Data Centres Group, ha sottolineato il ruolo dell’ingegneria nel migliorare l’efficienza. “Una parte di questa efficienza deriverà dai miglioramenti apportati ai modelli e all’hardware dell’IA, rendendoli meno dispendiosi dal punto di vista energetico. Ma dobbiamo anche garantire che i data center che ospitano la potenza di calcolo e lo storage dell’IA siano il più possibile sostenibili”.

“Ciò significa dare priorità alle energie rinnovabili, ridurre al minimo l’uso dell’acqua e ridurre le emissioni di carbonio, sia direttamente che indirettamente. Anche l’utilizzo di materiali da costruzione a basse emissioni di carbonio è essenziale”

Childs ha sottolineato l’importanza di un approccio coordinato fin dall’inizio dei progetti. “Mentre il governo britannico accelera l’adozione dell’IA, attraverso le AI Growth Zones e la pianificazione semplificata dei data center, la sostenibilità deve essere una priorità in ogni fase”

Per Alex Bardell, presidente del Green IT Specialist Group di BCS, l’attenzione è rivolta all’ottimizzazione dei processi di IA. “Il nostro rapporto ha discusso l’ottimizzazione dei modelli per l’efficienza. I precedenti tentativi di limitare la spinta verso una maggiore potenza di calcolo e modelli più grandi hanno incontrato una notevole resistenza, con il timore che il Regno Unito possa rimanere indietro nell’arena dell’IA; questo potrebbe non essere necessariamente vero.

“È fondamentale rivalutare il nostro approccio allo sviluppo di un’IA sostenibile in futuro”

È tempo di trasparenza sui rischi ambientali dell’IA

L’opinione pubblica è ancora poco consapevole dei rischi ambientali dell’IA. Una recente ricerca dell’Institution of Engineering and Technology (IET) ha rilevato che meno di un abitante del Regno Unito su sei è consapevole dei significativi costi ambientali associati ai sistemi di IA.

“I fornitori di IA devono essere trasparenti su questi effetti”, ha dichiarato il Professor Sarvapali Ramchurn, CEO di Responsible AI UK e Fellow dell’IET. se non siamo in grado di misurarli, non possiamo gestirli né garantire vantaggi per tutti”. Le raccomandazioni di questo rapporto aiuteranno le discussioni nazionali sulla sostenibilità dei sistemi di IA e sui relativi compromessi”

Mentre il Regno Unito porta avanti piani ambiziosi per essere leader nello sviluppo dell’IA, la sostenibilità ambientale deve essere al centro dell’attenzione. Adottando le politiche e le pratiche descritte nel rapporto del NEPC, il governo può sostenere la crescita dell’IA salvaguardando le risorse limitate per le generazioni future.